Сетевой компьютер, выполняющий функцию предоставления ресурсов, называется сервером (server). Компьютер, использующий эти ресурсы, называется рабочей станцией (workstation) или клиентом (client).
В качестве серверов обычно используются самые мощные компьютеры, соединенные с сетью, поскольку им требуются дополнительные обрабатывающие мощности для обслуживания множества поступающих от других компьютеров запросов на доступ к общим ресурсам.
По сравнению с серверами рабочие станции или клиенты — это обычно менее дорогие и менее мощные персональные компьютеры (ПК). Как правило, компьютер выполняет роль либо сервера, либо рабочей станции, но редко может совмещать обе эти функции. Такое разделение значительно упрощает обслуживание и администрирование компьютерной сети.
Малые компьютерные сети, включающие относительно небольшое количество пользователей, могут иметь одноранговую (peer-to-peer) архитектуру, в которой каждый ПК может иметь доступ к общим ресурсам, однако здесь мы будем говорить в основном о компьютерных сетях с архитектурой «клиент-сервер».
Конечно, все компьютеры, входящие в состав сети, должны иметь с ней физическое соединение. Такие соединения обычно устанавливаются при помощи сетевой интерфейсной платы (Network Interface Card, NIC) и медных кабелей (либо других средств соединения, таких, как оптоволоконная или беспроводная связь).
